故事发生在 20 世纪 40 年代末，银行家安迪・杜佛兰（蒂姆・罗宾斯饰）被误判为枪杀妻子及其情人的罪名，判处无期徒刑，随后被送往肖申克州立监狱服刑。在监狱里，安迪面临着残酷的环境、凶恶的狱友以及森严的等级制度，但他始终没有放弃对自由的渴望。 起初，安迪受到了狱中恶霸 “姐妹花” 的骚扰，但他凭借着自己的智慧和坚韧进行反抗。不久后，他凭借自己精通的财务知识，帮助监狱长诺顿（鲍勃・冈顿饰）等人处理税务等财务问题，逐渐赢得了一些特殊待遇，还在监狱图书馆工作，在那里他结识了因盗窃罪入狱的瑞德（摩根・弗里曼饰），两人结下了深厚的友谊。 安迪一直有个心愿，就是扩建监狱图书馆，让狱友们能有更多学习和自我提升的机会。他坚持每周给州议会写信申请经费，多年后终于得到了回应，州议会拨款让图书馆得以扩充，这成为监狱中一抹别样的希望之光。 然而，安迪在为监狱长洗钱的过程中，意外得知了自己被冤屈的真相，可监狱长为了继续利用他，不仅拒绝帮他翻案，还残忍地杀害了唯一能证明安迪清白的证人。但安迪并没有因此绝望，他利用自己之前偷偷准备的一把小锤子（用它来雕刻石头以作掩护），花了近 20 年的时间，在牢房的墙壁上挖出了一条通往自由的地道。 在一个雷雨交加的夜晚，安迪成功越狱，他穿过地道，爬过长长的污水管道，重获自由。同时，他还带走了监狱长贪污受贿的证据，并将其寄给了报社，最终让监狱长的罪行被曝光，受到了应有的惩罚。而瑞德在多次假释被拒后，终于因安迪的影响和鼓励，在假释获批后，按照与安迪的约定，来到了墨西哥海边的小镇，与安迪重逢，两人在那片象征着自由的海边，开启了新的生活